国務省出版物
アメリカ合衆国のポートレート – 第13章「アメリカの祝祭日」
アメリカの祝祭日
アメリカの祝祭日のうち、イースター、クリスマス、元日の３つは、他の多くの国々と共通している。
イースターは、年によって日にちは異なるが、春の日曜日にイエス・キリストの復活を祝うキリスト教の祭日である。キリスト教徒にとって、イースターとは、礼拝に出席し、家族が集まって過ごす日である。アメリカでは、イースターの伝統的な行事として、ゆで卵に色を塗ったり、子どもたちにお菓子のカゴを配ったりする。翌日、イースターの月曜日には、ホワイトハウスの芝生で大統領主催のイースター・エッグハントが行われ、子どもたちがイースターの卵を探す。
12月25日のクリスマスも、キリストの生誕を祝うキリスト教徒の祭日である。アメリカでは、クリスマスの季節になると、家や庭をクリスマスツリーや照明で飾り、プレゼントを交換し、クリスマスカードを送る習慣がキリスト教徒以外の人たちにも広まっている。
１月１日の正月の祝典は、大晦日の夜から始まり、皆が集まって互いに新年の幸福と繁栄を願うパーティが行われる。
このほかに、アメリカ独自の祝祭日が８つある（一部、外国でも見られるものがある）。その中で、たいていのアメリカ人にとって最も大切な祭日は、感謝祭（サンクスギビング）と独立記念日である。
感謝祭は、11月の第４木曜日であるが、翌日金曜日も休みをとって、週末にかけて４連休をとる人たちが多い。遠くに住む家族や友人を訪ねる人たちもいる。感謝祭の起源は、1621年に遡る。その前年、（英国国教会と対立した）清教徒たちは、英国政府の干渉を逃れるためにマサチューセッツに移住した。
厳しい冬の間に住民の約半数を失った植民団は、近隣のインディアンに助けを求めた。インディアンは、トウモロコシ等の作物の栽培方法を教えた。次の秋、豊かな収穫を得た移民たちは、感謝の祝宴を開き、これが全国的な伝統行事となった。感謝祭が重要な祭日となっているのは、多くのアメリカ国民が繁栄を勝ち得たためだけでなく、植民者が自由のために払った犠牲が国民の心に訴えるからである。今日でも、感謝祭の食事には、最初の祝宴で出された料理（七面鳥のロースト、クランベリー・ソース、ジャガイモ、カボチャのパイ）のどれかが必ず入っているといってよい。通常、食事の前には、家族や友人が集うことのできる幸せなどを感謝するお祈りを捧げる。
７月４日の独立記念日は、1776年７月４日の独立宣言書の署名を記念する建国記念日である。この日は全国各地で、昼間はピクニックや愛国的なパレード、夜はコンサートや花火が行われる。国旗を掲揚する国民も多い（このほかメモリアル・デー等にも国旗を掲揚する）。1976年の独立記念日には、独立宣言200周年を記念する大規模な祝典で全国各地が賑わった。
感謝祭と独立記念日のほかにも、アメリカ独自の祝祭日が６つある。
マーティン・ルーサー・キング生誕記念日
アフリカ系アメリカ人の牧師マーティン・ルーサー・キング・ジュニア師は、非暴力的手段であらゆる人たちの公民権獲得にたゆまぬ努力を続けたことで、偉大なアメリカ人の１人とされている。キング牧師が1968年に暗殺されてから毎年、彼の誕生日である１月15日に記念式典が行われていたが、1986年に、１月の第３月曜日がキング牧師生誕記念日として全国的な祝日に制定された。
プレジデンツ・デー
1970年代半ばまでは、アメリカ独立戦争の英雄でアメリカの初代大統領ジョージ・ワシントンの誕生日である２月22日が国の祝日となっていた。また、ほとんどの州では、南北戦争当時の大統領アブラハム・リンカーンの誕生日（２月12日）も祝日としていた。その後、この２つの祝日を統合し、対象を歴代の大統領全員に広げて、２月の第３月曜日をプレジデンツ・デーとした。
メモリアル・デー
５月の第４月曜日のメモリアル・デーは、当初は南北戦争後に戦没者記念日として制定されたが、後にあらゆる戦争の戦没者、そしてさらに死者一般を追悼する日となった。墓地、教会などで、追悼の儀式が行われる。
労働祭
９月の第１月曜日に、全国の労働者に敬意を表する祝日。各地でパレードが行われる。アメリカ人にとっては夏のバケーション・シーズンの終わりを告げる日でもあり、多くの子どもたちにとっては新学年の始まりでもある。
コロンブス・デー
1492年10月12日、イタリアの航海者クリストファー・コロンブスが、新世界に上陸した。南北アメリカ大陸の他の国々は、ほとんどが10月12日をコロンブス・デーとしているが、アメリカ合衆国では10月の第２月曜日としている。
復員軍人の日
元は休戦記念日といって、1918年に終わった第１次世界大戦の終戦記念日11月11日に、兵士に敬意を表するための祝日だった。今日では、アメリカが参戦したすべての戦争の復員軍人のための日となっている。復員軍人組織がパレードを行い、ワシントンDCからポトマック川をはさんだ対岸のアーリントン国立墓地の無名戦士の墓に、大統領が花輪を捧げる。
このほかに、法定の祝日ではないが、アメリカ中がにぎわう祭日が２つある。２月14日のバレンタイン・デーには、愛する人たちにチョコレートや花などのギフトを贈る（バレンタインとは、キリスト教の初期の殉教者の名前である）。10月31日のハロウィーン（万聖節の前夜）には、子どもたちがおかしな扮装、怖い扮装をして、近所の家々を回る「トリック・オア・トリート」に出かける。近所の人たちは、訪れた子どもたちにお菓子やお金を少しずつ与える。大人が扮装してハロウィーン・パーティに出かけることもある。
アメリカでは、さまざまな民族集団が、国の祝日ではないものの、自分たちにとって特別な意味をもつ日を祝う。例えば、ユダヤ人は９月に大祭日を祝うが、たいていの雇用主はこれを考慮して、ユダヤ人従業員が休暇をとることを許可する。アイルランド系アメリカ人は３月17日を、アイルランドの守護聖人、聖パトリックの日としている。この日、多くのアメリカ人が、アイルランドの異名「緑の島」にちなんで、緑色の服を着る。ルイジアナ州ニューオーリンズでは、キリスト教の受難節の前日「マルディ・グラ」を盛大に祝い、大規模なパレードとお祭り騒ぎが行われる。マルディ・グラとは、フランス語で「太った火曜日」という意味で、悔悟の時期である受難節を前にした大食の最後の日であることを表す。この語源が示すように、マルディ・グラの伝統は、ニューオーリンズがフランスの植民地だった時代に遡る。こうした各民族独自の祭日が多数あり、特にニューヨークでは豊富に見られる。
アメリカの政府には、連邦、州、地方自治体などいくつものレベルがあるため、公共や民間の施設の休日が異なる場合もある。新聞でそうした情報を得ることができるが、念のために事前に調べておくとよい。
＊上記の日本語文書は参考のための仮翻訳で、正文は英文です。
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National Celebrations - Portrait of the USA
National Celebrations
Americans share three national holidays with many countries: Easter Sunday, Christmas Day, and New Year's Day.
Easter, which falls on a spring Sunday that varies from year to year, celebrates the Christian belief in the resurrection of Jesus Christ. For Christians, Easter is a day of religious services and the gathering of family. Many Americans follow old traditions of coloring hard-boiled eggs and giving children baskets of candy. On the next day, Easter Monday, the president of the United States holds an annual Easter egg hunt on the White House lawn for young children.
Christmas Day, December 25, is another Christian holiday; it marks the birth of the Christ Child. Decorating houses and yards with lights, putting up Christmas trees, giving gifts, and sending greeting cards have become traditions even for many non-Christian Americans.
New Year's Day, of course, is January 1. The celebration of this holiday begins the night before, when Americans gather to wish each other a happy and prosperous coming year.
Eight other holidays are uniquely American (although some of them have counterparts in other nations). For most Americans, two of these stand out above the others as occasions to cherish national origins: Thanksgiving and the Fourth of July.
Thanksgiving Day is the fourth Thursday in November, but many Americans take a day of vacation on the following Friday to make a four-day weekend, during which they may travel long distances to visit family and friends. The holiday dates back to 1621, the year after the Puritans arrived in Massachusetts, determined to practice their dissenting religion without interference.
After a rough winter, in which about half of them died, they turned for help to neighboring Indians, who taught them how to plant corn and other crops. The next fall's bountiful harvest inspired the Pilgrims to give thanks by holding a feast. The Thanksgiving feast became a national tradition - not only because so many other Americans have found prosperity but also because the Pilgrims' sacrifices for their freedom still captivate the imagination. To this day, Thanksgiving dinner almost always includes some of the foods served at the first feast: roast turkey, cranberry sauce, potatoes, pumpkin pie. Before the meal begins, families or friends usually pause to give thanks for their blessings, including the joy of being united for the occasion.
The Fourth of July, or Independence Day, honors the nation's birthday - the signing of the Declaration of Independence on July 4, 1776. It is a day of picnics and patriotic parades, a night of concerts and fireworks. The flying of the American flag (which also occurs on Memorial Day and other holidays) is widespread. On July 4, 1976, the 200th anniversary of the Declaration of Independence was marked by grand festivals across the nation.
Besides Thanksgiving and the Fourth of July, there are six other uniquely American holidays.
Martin Luther King Day: The Rev. Martin Luther King, Jr., an African-American clergyman, is considered a great American because of his tireless efforts to win civil rights for all people through nonviolent means. Since his assassination in 1968, memorial services have marked his birthday on January 15. In 1986, that day was replaced by the third Monday of January, which was declared a national holiday.
Presidents' Day: Until the mid-1970s, the February 22 birthday of George Washington, hero of the Revolutionary War and first president of the United States, was a national holiday. In addition, the February 12 birthday of Abraham Lincoln, the president during the Civil War, was a holiday in most states. The two days have been joined, and the holiday has been expanded to embrace all past presidents. It is celebrated on the third Monday in February.
Memorial Day: Celebrated on the fourth Monday of May, this holiday honors the dead. Although it originated in the aftermath of the Civil War, it has become a day on which the dead of all wars, and the dead generally, are remembered in special programs held in cemeteries, churches, and other public meeting places.
Labor Day: The first Monday of September, this holiday honors the nation's working people, typically with parades. For most Americans it marks the end of the summer vacation season, and for many students the opening of the school year.
Columbus Day: On October 12, 1492, Italian navigator Christopher Columbus landed in the New World. Although most other nations of the Americas observe this holiday on October 12, in the United States it takes place on the second Monday in October.
Veterans Day: Originally called Armistice Day, this holiday was established to honor Americans who had served in World War I. It falls on November 11, the day when that war ended in 1918, but it now honors veterans of all wars in which the United States has fought. Veterans' organizations hold parades, and the president customarily places a wreath on the Tomb of the Unknowns at Arlington National Cemetery, across the Potomac River from Washington, D.C.
While not holidays, two other days of the year inspire colorful celebrations in the United States. On February 14, Valentine's Day, (named after an early Christian martyr), Americans give presents, usually candy or flowers, to the ones they love. On October 31, Halloween (the evening before All Saints or All Hallows Day), American children dress up in funny or scary costumes and go "trick or treating": knocking on doors in their neighborhood. The neighbors are expected to respond by giving them small gifts of candy or money. Adults may also dress in costume for Halloween parties.
Various ethnic groups in America celebrate days with special meaning to them even though these are not national holidays. Jews, for example, observe their high holy days in September, and most employers show consideration by allowing them to take these days off. Irish Americans celebrate the old country's patron saint, St. Patrick, on March 17; this is a high-spirited day on which many Americans wear green clothing in honor of the "Emerald Isle." The celebration of Mardi Gras - the day before the Christian season of Lent begins in late winter - is a big occasion in New Orleans, Louisiana, where huge parades and wild revels take place. As its French name implies (Mardi Gras means "Fat Tuesday," the last day of hearty eating before the penitential season of Lent), the tradition goes back to the city's settlement by French immigrants. There are many other such ethnic celebrations, and New York City is particularly rich in them.
It should be noted that, with the many levels of American government, confusion can arise as to what public and private facilities are open on a given holiday. The daily newspaper is a good source of general information, but visitors who are in doubt should call for information ahead of time.
